‘Blijf daar staan ​​en beweeg niet’ onze gids heeft ons instructies gegeven. Ik keek naar de lijn die hij met zijn stok in de grond trok en vroeg me af waarom drie leeuwen aandacht zouden besteden aan zo’n kunstmatig apparaat. Mijn honden luisteren niet naar mij, waarom zou een leeuw dat in vredesnaam doen? Mijn hersenen schreeuwden gevaar toen het hek openging en de twee vrouwtjes en een mannetjesleeuw het pad op renden, als pet’s die de tuin in werden gelaten om te spelen. Dit was echter niet hun eerste wandeling en ze negeerden ons volledig toen ze de bush ingingen.

Ik ben natuurlijk sceptisch als het om dierenervaringen gaat. Meestal ben ik bang dat de activiteiten niet nuttig zijn voor de dieren en in het ergste geval zelfs schadelijk voor hen kunnen zijn. Ik ben al eerder metaforisch gebeten en ik ben absoluut verlegen als het gaat om het plannen van een natuurervaring. Daarom was ik voorzichtig toen ik aankwam bij de Ukutula Leeuwenpark buiten Johannesburg, Zuid-Afrika.

Zoals ik al zei, ik ben een sceptische man en ik ben er vrij zeker van dat de meeste dierencentra met programma’s voor toeristen niet altijd in het belang van de dieren zijn. Dat gezegd hebbende, uit alles wat ik heb gezien en gelezen, lijkt Ukutula een echt onderzoeks- en kweekcentrum te zijn. Hun focus ligt op genetica en de immuniteit van leeuwen tegen een verscheidenheid aan ziekten, in de hoop de landelijke bevolking te helpen. Ukutula voert een verscheidenheid aan programma’s uit om gasten te betrekken, van mogelijkheden voor vrijwilligerstoerisme tot dagbezoeken. Ik was er voor een dagbezoek, om het leeuwenprogramma in het echt te zien en met ze in het wild te wandelen.

Ukutula ligt op 260 hectare, meer dan genoeg ruimte voor een paar leeuwen om rond te dwalen. Het proces is redelijk eenvoudig. De leeuwen lopen samen met hun ranger een pad af, terwijl de toeristen (ik) en onze gids op veilige afstand volgen. De leeuwen zijn vrij om te doen wat ze willen: ronddwalen in de bush, gaan jagen, wat hun leeuwenhart ook maar wenst. Op verschillende punten op het pad voert de boswachter de prachtige wezens wat rauw vlees; vermoedelijk zodat bovengenoemde toeristen betere foto’s kunnen maken.

Meer dan eens draaiden de leeuwen zich om om naar ons te staren, God weet wat er door hun hoofden ging. Ik heb me nooit in gevaar gevoeld en ook al was de ervaring een beetje gekunsteld, ik kreeg niet de indruk dat de leeuwen ongelukkig waren of niet actief betrokken waren. Ik kan het natuurlijk mis hebben, het is al eerder gebeurd.

Een bezoek aan Ukutula gaat echter over veel meer dan alleen wandelen met leeuwen. Na onze wandeling door de bush hadden we de gelegenheid om de kinderkamer te bezoeken, een hol van ongecontroleerde schattigheid. De kans om een ​​babyleeuw te knuffelen was opmerkelijk en iets dat ik nooit zal vergeten. Wat misschien vreemd lijkt, was dat de tijgers in het fokcentrum werden gehouden.

Tijgers zijn natuurlijk niet inheems in Afrika, en deze werden gered van een privéboerderij van een persoon die hen mishandelde. De geredde tijgers hebben sindsdien jongen gekregen en het was een geweldig gezicht om de leeuwen- en tijgerbaby’s samen in de kinderkamer te zien spelen. Het was ook niet verschrikkelijk om ze huge te houden.

Ukutula heeft een grote verscheidenheid aan katten in het centrum, waaronder lynxen en luipaarden, die allemaal helpen bij de opvoeding van anderen en om manieren te vinden om de soort te helpen beter te overleven in het wild.

Over het algemeen heb ik genoten van mijn tijd in het opvangcentrum, hoewel ik nog steeds paranoïde ben over de ervaring. Ik ben zo bezorgd over natuurbehoud dat ik alles met scepsis benader, en het is helemaal geen weerspiegeling van Ukutula. Uit alle verhalen blijkt dat ze alles goed doen. Gelegen op minder dan een uur van Johannesburg en Solar Metropolis, is een bezoek daar een perfecte dagtocht, hoewel er in het echt niets boven een bezoek aan een van de vele natuurreservaten in Zuid-Afrika gaat.

Zou jij met leeuwen in de bush lopen?

Deze campagne wordt u aangeboden door de Zuid-Afrikaans Bureau voor Toerisme en wordt ondersteund en beheerd door ikambassadeur. LandLopers.com behoudt de volledige redactionele controle over de inhoud die op deze web site wordt gepubliceerd.