Toen NASA’s OSIRIS-REx-monsterretourcapsule zich een weg baande door de bovenste atmosfeer, was dit de eerste keer dat het ruimteagentschap materiaal van een asteroïde terug naar de aarde bracht. Honderdduizenden mensen keken naar de livestream van 24 september, zodat ze de capsule konden zien landen op de Utah Take a look at and Coaching Vary. Maar ongeveer tien minuten voordat de capsule zou landen, hebben scherpzinnige kijkers misschien iets vreemds opgemerkt: toen de grondcontrole riep dat de sleepparachute van het voertuig moest worden ingezet… leek er niets te gebeuren.

Nu weet NASA waarom het niet werkte zoals verwachten het werd uiteindelijk het soort aardse probleem waarvan we durven te wedden dat enkelen in dit publiek er af en toe tegenaan zijn gelopen.

Simpel gezegd werd het label ‘hoofd’ onbedoeld gebruikt om zowel het apparaat dat de loodsparachute in werking stelde, als de pyrotechnische lading die werd gebruikt om de lijn door te snijden te markeren. Tijdens de montage raakten deze twee verbindingen door elkaar, zodat toen de elektronische apparatuur van de capsule het bevel gaf om met een parachute te ontplooien, deze uiteindelijk het snoer doorsneed terwijl deze nog in het ruimtevaartuig zat.

Je kunt waarschijnlijk wel raden wat er daarna gebeurde. Op de hoogte waar de parachute moest worden weggesneden, ging de deur open en vloog de reeds losgekoppelde parachute er eenvoudigweg vanaf.

Dit had een vergissing aan het einde van de missie kunnen zijn, maar gelukkig landde de terugkeercapsule veilig, zelfs zonder gebruik te maken van de snelle drogue-parachute. Het blijkt dat de hoofdparachute stevig genoeg was om de sneller dan verwachte ontplooiingssnelheid aan te kunnen. Tegen de tijd dat de capsule de grond bereikte, had deze de beoogde landingssnelheid bereikt en werden de monsters veilig teruggevonden, hoewel de snelle afdaling betekende dat hij ongeveer een minuut eerder dan gepland landde.

Wij stonden met spanning te kijken OSIRIS-REx nam contact op en pakte in 2020 een deel van Bennu open nu de monsters in handen van wetenschappers zijn afgeleverd, zijn we veel dichter bij het leren over de aard van deze nabij de aarde gelegen asteroïden.