In de sfeer van de Paris Trend Week is het bijwonen van een catwalkshow van Ester Manas als reizen naar een ander universum: een universum waar elk lichaamstype wordt geaccepteerd en kleding zorgvuldig wordt ontworpen voor vrouwen, vanuit het standpunt van een vrouw. Kleurrijke tule, kant en jersey worden getransformeerd in uitgesneden jurken die het lichaam vieren en omhelzen zonder het te minimaliseren. De huid is volledig te zien en de gevarieerde casting lijkt meer op iets dat je in het echt zou zien dan op de catwalks in Parijs. “Ik wil de mentaliteit van de industrie veranderen”, zei Manas, medeoprichter en ontwerper van het merk, onlangs vanuit haar Belgische studio. “Een grote verandering doorvoeren is mijn doel.” Volgende stap op de grensverleggende agenda van ontwerpers? Terugkerend naar de Paris Trend Week in februari.

Het Belgische duo Manas en Balthazar Delepierre – die elkaar voor het eerst ontmoetten tijdens hun studie aan La Cambre in Brussel en in 2023 trouwden – richtten het label in 2019 op vanuit physique inclusivity. Maar het was van cruciaal belang dat de kleding ook diepgeworteld bleef in expressief, vrouwelijk design. Modefans herkenden Ester Manas vanwege zijn innovatieve benadering van maatvoering en zijn expertise om de boel op te schudden (bijvoorbeeld door bruidskleding te presenteren tijdens de laatste confectieshow). Sinds de lancering heeft het merk gestaag aandacht en lofbetuigingen gekregen van de industrie. Een olijfgroene versie van de kenmerkende jurk van Ester Manas, die debuteerde in de lente van 2022, was te zien in de “Girls Dressing Girls” van het Costume Institute. tentoonstelling in het Metropolitan Museum of Artwork in december 2023. En na een wervelwind van exhibits en retailpartnerschappen met SSENSE en The Webster gained het merk de speciale prijs van de Andam Trend Award, waarmee het in mei 2023 € 100.000 gained om het bedrijf te helpen uitbouwen.

Sindsdien is het duo arduous bezig met het plannen van hun volgende stap. Tegenwoordig bedenken Manas en Delepierre geheel nieuwe categorieën voor hun merk, waaronder bovenkleding, leer en gebreide kleding, allemaal gedaan met een nieuwe benadering van maatvoering die de norm in de branche uitdaagt – en die allemaal zullen worden onthuld tijdens hun aanstaande Paris Trend Week herfst 2024 present. Tijdens hun eerste bezoek aan New York in december vertelden Manas en Delepierre me tijdens een pastagerecht in Soho dat ze, in plaats van hun prijzengeld te gebruiken voor het organiseren van een bruisende catwalkshow, de Trend Week van voorjaar 2024 uitzaten en zich verdubbelden in het creëren van de eerder genoemde nieuwe categorieën en het maken van inclusieve kleding die een radicaal verhaal vertelt over vrouw-zijn – en haar vorm viert door de vrouwelijke blik.

“Parijs is een enorm historische stad als het om mode gaat. Maar tegelijkertijd kun je daar doen wat je wilt”, zei Manas. “Toch is het qua mentaliteit een oude stad.”

Manas zegt het beleefd. De meeste ontwerpers die in Parijs exposeren, hanteren een maatvoering die nauwelijks boven het equal van een giant uitkomt. Ester Manas creëert ondertussen haar eigen maatsysteem voor nieuwe stukken. Materialen bepalen de maat van de kleding, dus een leren kledingstuk kan een ander maatsysteem hebben dan bijvoorbeeld een jurk van rekbare tule. Maar het doel is dat de afmetingen oplopen tot 5X.

De kenmerkende jurk van het label – dezelfde die in de zalen van The Met werd geïntroduceerd – is al jaren zeer geliefd onder de volgers van Ester Manas. Het is een schuimig, transparant tulemengsel met ruches, ontworpen in een flexibel one-size-fits-all-aanbod, geschikt voor lichamen van FR 34-46. “Ik ben nog steeds verliefd op deze jurk”, zei ze. “We zijn er nog steeds mee bezig voor elke collectie, elk seizoen. Wij gaan er altijd naar terug.”

The Met liet zelfs een op maat gemaakte model van niet-standaardformaat maken om de Ester Manas-jurk tentoon te stellen – een actie die vrijwel ongehoord is als het gaat om historische modetentoonstellingen. Delepierre beschrijft hoe ze allebei lachten toen ze de model persoonlijk zagen, enigszins geschokt en vol ontzag om hun werk in zo’n omgeving te zien. ‘Het bedriegerssyndroom’, zei hij. “Het is altijd een uitdaging om onze kleding tentoon te stellen, zelfs in winkels”, zegt Manas. ‘Ik bedoel, ze moeten nieuwe mannequins voor ons kopen om de collectie te promoten, en dat doen ze niet. Het zou heel goed nieuws zijn als alle winkels een kijkje zouden kunnen nemen in The Met.”

Terugkeren naar de catwalk voor het najaar van 2024 – in een tijd waarin de lichaamsdiversiteit in alle grote modesteden aan het verdwijnen is – is nog nooit zo belangrijk geweest als nu. “Door mij ben ik begonnen met ontwerpen”, zegt Manas. “Het was gebaseerd op mijn lichaam, maar ook op mijn frustratie. In de winkels was het altijd een vreselijke ervaring. Ester Manas gaat gewoon over het ontwerpen van een jurk die alle meisjes bij elkaar brengt.”

Er wordt vaak gezegd dat sommige van de beste ontwerpers voor vrouwen vrouwen zijn, en Manas vertegenwoordigt de hedendaagse belichaming van dat sentiment. Ze beschreef haar merkmantra als ‘vrouwen op alle mogelijke manieren ondersteunen’ en voegde eraan toe: ‘We proberen iedereen te kleden – en daarmee bedoel ik elk lichaam – en nu proberen we dat voor elk second van de dag te doen. ” In veel opzichten heeft haar eenvoudige, doorschijnende jurk een hele nieuwe wereld geopend.