Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Hakai-tijdschrift.
In november 1904 landde de Noorse ontdekkingsreiziger Carl Anton Larsen in Zuid-Georgië. Het was zijn tweede bezoek aan het afgelegen eiland, ongeveer 1.800 kilometer ten oosten van het puntje van Zuid-Amerika, waar de wateren van de Zuid-Atlantische Oceaan enorme aantallen walvissen herbergden – en hij was teruggekeerd met een walvisschip en bemanning om walvissen te vangen. hen.
Slechts een paar weken nadat ze een kamp hadden opgezet in Cumberland Bay, een diepe, tweeledige fjord op het ruige eiland, doodden Larsens mannen hun eerste gebochelde. Er foerageerden zoveel walvissen in de baai dat de zeelieden zich niet naar de open oceaan hoefden te wagen. Medio april 1905 hadden ze 91 walvissen gedood, waarvan 67 bultruggen.
Wat volgde was griezelig en snel. Zuid-Georgië werd een epicentrum van de walvisvangst. Binnen twaalf jaar hadden op het eiland gestationeerde walvisvaarders 24.000 bultruggen afgeslacht. “De walvisvaarders hebben ze absoluut uitgeroeid”, zegt Jennifer Jackson, walvisbioloog bij de British Antarctic Survey.
Tegen de jaren twintig waren bultruggen schaars, dus begon de industrie zich te richten blauw walvissen en dan vin walvissen. Uiteindelijk, in 1966, stopte de walvisjacht op het eiland, deels omdat er zo weinig dieren over waren. Bijna een halve eeuw later werden bultruggen zelden in het gebied gezien.
Maar vanaf ongeveer tien jaar geleden begonnen bultruggen weer op te duiken – en hun aantal is blijven groeien. Volgens een current onderzoek Onder leiding van Jackson heeft de soort zich in Cumberland Bay hersteld tot bijna het niveau van vóór de walvisvangst. “Nu zien we wat lijkt op herstel”, zegt ze. “Dat is finest spannend.”
Tijdens een onderzoek in januari 2019 telden Jackson en haar group zeventien bultruggen in de baai – hetzelfde aantal dat daar in de eerste maand van 1905 werd gedood.
“Walvissen, vooral bultruggen, zijn in staat tot verbazingwekkende herstelprestaties”, zegt een van de co-auteurs van het onderzoek, Emma Carroll, een moleculair ecoloog die walvissen bestudeert aan de Nieuw-Zeelandse Universiteit van Auckland. “Ik denk dat het gewoon een geweldig voorbeeld is van hoe natuurbehoud kan werken.”
De meeste bultruggen die zich in Zuid-Georgië voeden, migreren vanaf de kust van Brazilië, waar ze in de winter broeden. Ted Cheeseman, een in Californië gevestigde bioloog die niet bij het onderzoek betrokken was, suggereert dat de walvisvangst de Zuid-Georgische bevolking zo grondig heeft uitgeroeid dat geen enkel individu zich het gebied als een belangrijk voedselgebied kon herinneren.
“Dus (Cumberland Bay) moest herontdekt en opnieuw gekoloniseerd worden. Dat is wat er nu gebeurt”, zegt Cheeseman, die Happywhale leidt, een non-profitorganisatie die burgerwetenschap gebruikt om walvissen bestuderen, identificeren en volgen wereldwijd.
Hoewel de walvisjacht in het gebied al lang voorbij is, hebben bultruggen nog steeds een reden om bang te zijn voor schepen in Cumberland Bay. Nu er zoveel walvisachtigen in de wateren van Zuid-Georgië zijn en er elke zomer rondvaartboten langskomen, vormen scheepsaanvaringen een risico. Hoewel gegevens over eerdere aanvaringen niet direct beschikbaar zijn, a 2021 papier door Carroll, Jackson en anderen schat dat er jaarlijks meer dan twintig bultruggen zouden kunnen sterven als cruiseschepen geen actie ondernemen om botsingen te voorkomen. Gelukkig maken de lokale overheid van Zuid-Georgië – een Brits overzees gebied – en toeristenexploitanten belangrijke stappen, zegt Cheeseman, waaronder het aannemen van een vrijwillige snelheidslimiet van 19 kilometer per uur in de meeste gebieden, waarvan de regering overweegt deze verplicht te stellen. jaar.
“De belangrijkste manier om risico’s te verminderen is door te vertragen”, zegt Jackson. Walvissen kunnen langzaam varende schepen doorgaans ontwijken, en de aanvaringen die zich toch voordoen zijn minder waarschijnlijk fataal. In 2020 trof een onderzoeksschip met een snelheid van ongeveer 18 kilometer per uur een walvis. Waarnemers volgden het dier daarna en stelden huge dat het niet bloedde of anderszins ernstig gewond was.
Als bultruggen en zelfs blauwe walvissen In de Zuid-Atlantische Oceaan zijn sommige onderzoekers bang dat er niet genoeg krill zal zijn om ze te voeden. Klimaatverandering dreigt de populaties van de calorierijke ongewervelde dieren in de loop van de tijd te verschuiven of te verkleinen.
“We moeten goed opletten en waar mogelijk aanpassingen doen om de (menselijke) druk op deze zich herstellende soorten te minimaliseren”, zegt Els Vermeulen, een walvisexpert aan de Zuid-Afrikaanse Universiteit van Pretoria die bij geen van beide artikelen betrokken was.
Maar voorlopig laat de ommekeer zien hoe dramatisch het lot van een soort kan verbeteren als de menselijke druk afneemt. De herontwikkeling van Zuid-Georgië komt neer op ‘het meest opbeurende milieuverhaal ter wereld’, zegt Cheeseman.