Een panel van deskundigen verbonden aan de Verenigde Naties heeft gewaarschuwd dat de bevolking van de Gazastrook aan het krimpen is dreigende hongersnoodwaarbij meer dan 90 procent van de 2,2 miljoen mensen te maken heeft met ‘acute voedselonzekerheid’ en een kwart van de bevolking te maken krijgt met ‘catastrofale hongerniveaus’.

Zelfs vóór de oorlog tussen Israël en Hamas was bijna 70 procent van de Gazanen afhankelijk van humanitaire hulp voor voedsel, omdat het gebied sinds 2007 onder een Israëlische en Egyptische blokkade stond. Nu is slechts 20 tot 30 procent van wat de mensen daar nodig hebben wordt toegestaan ​​over de grens naar Gaza te gaanaldus het Wereldvoedselprogramma. Het gebrek aan elektriciteit en brandstof en de onmogelijkheid om veilig rond te reizen hebben de uitdagingen bij het produceren van voedsel of het bij de mensen brengen ervan vergroot. De meeste mensen eten een dag of langer niet, aldus het panel van deskundigen.

Zoals bij de overgrote meerderheid van andere voedselcrises heeft het panel de hongersnoodbeoordelingscommissie, heeft in de twintig jaar sinds de oprichting ervan vastgesteld dat de situatie in Gaza niet door het milieu is veroorzaakt, maar door de mens is veroorzaakt. Maar Gaza is ongebruikelijk vanwege de snelheid waarmee mensen in ondervoeding terecht zijn gekomen.

In interviews beschreven voedingsdeskundigen en artsen wat er kan gebeuren als mensen geen eten kunnen krijgen.

Kinderen falen vaak als eerste

Kinderen, zwangere vrouwen en vrouwen die borstvoeding geven, mensen met medische aandoeningen en oudere volwassenen bezwijken doorgaans als eerste aan acute ondervoeding. Hoe lang ze kunnen overleven onder omstandigheden van excessive honger zal variëren.

“Het hangt af van de leeftijd van de persoon”, zegt Zita Weise Prinzo, senior voedingsdeskundige bij de Wereldgezondheidsorganisatie. “Het hangt af van hun gezondheidstoestand. Het hangt ervan af of ze toegang hebben tot vloeistoffen, of tot een soort voedsel, ook al dekt het niet alle voedingsbehoeften.”

UNICEF, de humanitaire hulporganisatie die zich richt op kinderen, maakt zich vooral zorgen over child’s, zegt Anuradha Narayan, senior adviseur van het agentschap voor kindervoeding in noodsituaties. Vóór de oorlog kreeg ongeveer 60 procent van de kinderen in Gaza kunstvoeding. Hun households hebben nu weinig of geen toegang tot voedselvoorziening voor hen.

“We weten dat er veel gezinnen zijn die hun kinderen waarschijnlijk geen zuigelingenvoeding kunnen geven”, zegt ze.

Voor gezinnen die een formule hebben gevonden, is de uitdaging het verkrijgen van schoon water om het te maken; Er is nu naar schatting 1,6 liter drinkwater (tegenover het minimal van 15 liter per dag aanbevolen door de WHO) per persoon beschikbaar in Gaza.

De progressie naar ernstige ondervoeding gaat snel

Mevrouw Narayan zei dat de organisatie schat dat 7.000 tot 8.000 kinderen zo ernstig ondervoed zijn dat ze het risico lopen te overlijden zonder onmiddellijke behandeling, maar dat het actieve battle in Gaza het moeilijk maakt voor hulporganisaties om de situatie te beoordelen.

“We verwachten dat deze cijfers de komende twee tot drie weken behoorlijk dramatisch kunnen stijgen”, zei ze.

Mevrouw Narayan zei dat het bij haar werk bij andere voedselzekerheidscrises, zoals in Ethiopië, typisch was om te zien hoe een form ziek wordt en binnen enkele dagen overgaat in ernstige ondervoeding en verspilling.

Voor Gaza zei ze: “Het is moeilijker te voorspellen, maar als er bijna geen voedsel is om jonge kinderen te voeden en er sprake is van ziekte, zou het precies hetzelfde kunnen zijn. Binnen een tijdsbestek van een paar dagen ga je van redelijk in orde zijn naar een bepaald niveau van ondervoeding, misschien niet ernstig uitgeput, maar nog steeds dronken. Vooral voor jongeren, jonger dan twee jaar, zal dat zeker het geval zijn.”

Het traject voor mensen met enige toegang tot voedsel zou anders zijn, zegt dr. Stanley Zlotkin, hoogleraar voeding aan de Universiteit van Toronto en knowledgeable op het gebied van de gevolgen van kritieke voedseltekorten. Een volwassene kan mogelijk een langere periode overleven met slechts af en toe toegang tot calorieën of met alleen voedsel dat beperkte voedingsstoffen biedt, zei hij. In een situatie als die in Gaza, waar er nog steeds sporadisch wat voedsel beschikbaar is, zouden de meeste volwassenen in staat zijn om enige tijd te overleven, maar dat zou voor kinderen niet genoeg zijn om een ​​progressie naar ondervoeding te voorkomen.

Wat gebeurt er in het lichaam

Een ondervoed lichaam verbrandt eerst de vetreserves, zegt Heather Stobaugh, een knowledgeable op het gebied van voeding en noodsituaties bij de hulporganisatie Motion In opposition to Starvation, totdat deze zijn uitgeput. Vervolgens: “Het lichaam zal zijn toevlucht nemen tot het gebruik van spieren, en uiteindelijk zullen vitale organen beginnen af ​​te breken”, zei ze. “Bij de meest ernstige vormen van ondervoeding wordt het immuunsysteem verzwakt en beginnen vitale organen feitelijk te krimpen – het hart, de longen enzovoort.”

“Wanneer een type of volwassene dit punt bereikt,” voegde ze eraan toe, “kwijnt hun lichaam letterlijk weg.”

Mevrouw Weise Prinzo zei dat mensen in deze staat hun energieverbruik minimaliseren. “Ze stoppen elke beweging die niet nodig is voor onmiddellijke overleving, maar ook in de organen zijn er veranderingen in de manier waarop het hart en de lever functioneren”, zei ze. “Ze proberen echt alles onder controle te houden, maar uiteindelijk begint het ene of het andere systeem te falen.”

Op dit punt heeft een uitgehongerd persoon een reeks fysieke achteruitgang, waaronder excessive vermoeidheid, een onvermogen om de temperatuur te reguleren en emotionele beperkingen.

“Wij zeggen ‘acute ondervoeding’ en acuut betekent dat het in korte tijd kan gebeuren,” zei Dr. Stobaugh. “Het hoeven niet altijd maanden van langzame degradatie te zijn.”

Ondervoeding en ziekte zorgen voor een grimmige cyclus

Een ondervoed persoon is kwetsbaar voor ziekten vanwege een verzwakt immuunsysteem en vanwege de conflictomstandigheden, waar er een gebrek is aan schoon water en sanitaire voorzieningen, en mensen vaak in overvolle schuilplaatsen wonen.

De afweermechanismen van een ondervoed lichaam – epitheelcellen, die het oppervlak van de huid vormen en barrièreweefsels op plaatsen zoals de darmen – worden afgebroken en de witte bloedcellen functioneren niet goed.

“Als je dan ziek wordt, gebruikt het lichaam alle eiwitten en energievoorraden die je hebt, in een poging de infectie te bestrijden, en die cyclus van infectie en ondervoeding zorgt er snel voor dat de verspilling plaatsvindt,” zei mevrouw Narayan. Dit proces verloopt sneller bij kinderen, zei ze.

Dr. Zlotkin zei dat de ziekte zich snel verspreidt in situaties zoals de huidige in Gaza, waar 90 procent van de mensen ontheemd is en schuilt in tenten of andere tijdelijke structuren, en er weinig enough latrines of wasfaciliteiten zijn. Longontsteking en gastro-intestinale infecties zijn de belangrijkste doodsoorzaak voor ondervoede mensen.

“Je hebt uitbraken van ziekten zoals excessive diarree in combinatie met geen gezondheidszorg, geen voedsel, geen schoon water,” zei Dr. Stobaugh. “Dit soort perfecte storm van ongunstige milieuomstandigheden en gezondheidsproblemen zal de snelheid verergeren waarmee een lichaam ondervoed raakt en uiteindelijk vrij snel op de rand van de dood kan komen.”